一组犬齿兽个体的复原图，左图为怀孕的雌性，右图为正在哺乳几只体型相对较大的幼崽的雌性
一只体型如狗、生活在约2.36亿年前的肉食性动物，可能不是产卵，而是直接产下活的幼崽。阿根廷古生物学家莱安德罗·盖塔诺团队在《哺乳动物科学前沿》上发表了这项研究，认为哺乳动物谱系中的胎生（即胚胎在母体内发育并直接分娩）可能比此前认为的提早了9000万至9500万年。
研究团队分析了一种名为南美犬齿兽（Chiniquodon theotonicusis）的化石骨骼，它属于犬齿兽类——哺乳动物的祖先及其灭绝近亲所在的演化分支。这块化石出土于阿根廷西北部，距今约2.36亿年。
他们在骨骼中发现了一种特殊的生长纹，称为“新生儿线”。这种结构在现生动物的骨骼中很常见——当幼崽出生或孵化后，生长空间突然变大，骨骼会快速生长，形成一圈结构疏松的骨组织。
研究第一作者盖塔诺的解释很直观：“当你在蛋里或母体子宫里时，空间有限，生长非常缓慢。一旦孵化或出生，空间大了，生长就会变得非常快。”
本研究中使用的犬齿兽个体的头骨。
这个比例很关键。研究团队对比了1869种哺乳动物、2619种非鸟类爬行动物和782种鸟类的出生/孵化体重与成年体重的关系。结果发现：
同等体重的爬行动物（蛇、龟、鳄鱼等），幼崽出生时只有成年体重的0.1%到0.6%。同等体重的鸟类（如鹤、秃鹫），幼雏约为成年体重的1.3%到4.5%。而同等体重的哺乳动物，幼崽出生时可以达到成年体重的约20%。
南美犬齿兽的14%，更接近哺乳动物的模式，而不是爬行动物或鸟类。盖塔诺说，这强烈提示它和今天的哺乳动物一样，直接产下活的幼崽。
2.36亿年前正值三叠纪，地球刚刚经历过二叠纪末的大灭绝，生态系统正在重组。气候干旱，资源竞争激烈，捕食压力极大。
在这样的环境下，胎生比产卵更有优势。一枚蛋无法逃离捕食者，但一只刚出生的幼崽可以跟着母体移动——这是“巨大的优势”。
未参与该研究的俄克拉荷马州立大学古生物学家安妮·韦尔也表示，考虑到现生脊椎动物中既有卵生也有胎生（比如鱼类和爬行动物中两类都有），犬齿兽出现胎生并不令人意外。
直到几年前，胎生还被认为是哺乳动物谱系中相对晚近的演化产物——从卵生进化而来，中间可能经过有袋类那样的育儿袋阶段。但近年来的证据正在推翻这个观点。南美犬齿兽生活在有袋类和胎盘类哺乳动物分化之前，却似乎已经具备了胎生能力。
盖塔诺说：“我们通常认为哺乳动物的祖先只是些像爬行动物的小东西。但我们正在发现越来越多的证据表明，它们比我们想象中更接近今天的哺乳动物。”
除了胎生的线索，此前在其它犬齿兽化石中还发现了胡须的痕迹，以及毛发和泌乳的迹象。
这项研究并非“实锤”。未参与该研究的布里斯托大学古生物学家艾米丽·雷菲尔德指出，这更像是“暗示”，还需要更多证据才能下定论。
但无论如何，2.36亿年前，一只像狗一样的肉食动物，可能已经用胎生的方式繁衍后代。哺乳动物的演化史，比我们以为的，要古老得多。
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